La Mancha: qué es, mapa, provincias y comarcas

La Mancha es la gran llanura del centro de la península ibérica: un mar de cereal, viñedos y olivos a más de 600 metros de altitud, salpicado de pueblos blancos, molinos de viento y castillos. Cervantes la convirtió en el lugar más famoso de la literatura con la primera línea del Quijote, «En un lugar de la Mancha», y desde entonces su nombre se conoce en todo el mundo. Pero ¿dónde empieza y dónde acaba? ¿Es lo mismo que Castilla-La Mancha? En esta guía te contamos qué es La Mancha, con su mapa, sus provincias y sus comarcas, y qué ver en ella, pueblo a pueblo.

En resumen: La Mancha es una comarca natural e histórica, no una división administrativa. Ocupa casi toda la provincia de Ciudad Real y buena parte de las de Toledo, Cuenca y Albacete, en Castilla-La Mancha (la provincia de Guadalajara queda fuera). Es una alta llanura de entre 600 y 700 metros, de clima continental, con muy poca lluvia, y su nombre procede seguramente del árabe. Es el escenario del Quijote y de la Ruta del Quijote. Ve directo al mapa, a las comarcas o a qué ver.

Qué es La Mancha (y qué no es)

La Mancha es una comarca natural e histórica: una región que se reconoce por su paisaje, su historia y sus costumbres, pero que no tiene fronteras oficiales. Por eso su extensión cambia según el autor que se consulte, entre unos 15.000 y 30.000 km², lo que la convierte en una de las mayores llanuras de Europa.

No hay que confundirla con Castilla-La Mancha, la comunidad autónoma formada por las provincias de Albacete, Ciudad Real, Cuenca, Guadalajara y Toledo. La Mancha es solo una parte de ella, la central y más llana. Las sierras y comarcas que la rodean, como la Alcarria, la Serranía de Cuenca, los Montes de Toledo o la Sierra de Alcaraz, también están en Castilla-La Mancha, pero no son La Mancha.

Mapa de La Mancha

En el mapa, el tono más intenso es La Mancha tal como la delimitó en 1848 el geógrafo Pascual Madoz, la definición más aceptada: un territorio «generalmente llano, raso y árido» que va desde los Montes de Toledo hasta las estribaciones de la Serranía de Cuenca, y desde la Alcarria hasta Sierra Morena. Incluía la Mesa de Ocaña y el Quintanar, los partidos de Belmonte y San Clemente, las tierras de las órdenes de Santiago, San Juan y Calatrava y toda la tierra de Alcaraz. El tono más claro marca la Manchuela y la Mancha de Montearagón, en Cuenca y Albacete, que Madoz dejó fuera pero que muchos consideran manchegas. Como no hay una frontera oficial, los límites son aproximados.

Qué provincias forman La Mancha

La Mancha se reparte entre cuatro provincias de Castilla-La Mancha:

• Ciudad Real: es la más manchega de todas, porque la comarca ocupa casi toda la provincia. Aquí están Alcázar de San Juan, Campo de Criptana, Tomelloso, Argamasilla de Alba, Valdepeñas o la propia Ciudad Real.
• Toledo: su mitad oriental, la de Consuegra, Tembleque, Madridejos, Quintanar de la Orden y El Toboso.
• Cuenca: el suroeste de la provincia, con Mota del Cuervo, Belmonte, San Clemente y Las Pedroñeras.
• Albacete: el oeste, con Villarrobledo, La Roda y la tierra de Alcaraz. Los Llanos de Albacete y la Manchuela, en el centro y el este de la provincia, quedan fuera de la definición de Madoz, aunque muchos los consideran manchegos.

Guadalajara es la única provincia de Castilla-La Mancha que no tiene territorio manchego.

Las comarcas de La Mancha

Dentro de La Mancha hay varias subcomarcas, y su nombre ha cambiado a lo largo de la historia:

• Mancha Alta y Mancha Baja: es la división clásica. La Mancha Alta ocupa el noreste, más elevado, entre Villarrubia de los Ojos y Belmonte, y la Mancha Baja el suroeste, en la provincia de Ciudad Real.
• Mancha de Montearagón o Mancha de Aragón: el nombre histórico de la parte oriental, en Cuenca y Albacete.
• Las comarcas actuales: hoy se habla de la Mancha de Ciudad Real, la Mancha toledana, la Mancha conquense, los Llanos de Albacete y la Mancha Júcar-Centro.
• Las tierras de transición: al sur, el Campo de Calatrava (Almagro, Calatrava la Nueva) y el Campo de Montiel (Villanueva de los Infantes, Ossa de Montiel, las Lagunas de Ruidera) comparten muchos rasgos con La Mancha y se suelen incluir en ella. El Campo de Montiel es, además, el primer escenario del Quijote: en su primera salida, el hidalgo «comenzó a caminar por el antiguo y conocido campo de Montiel».

Por qué se llama La Mancha

El origen más aceptado del nombre es árabe. Una teoría lo hace derivar de manxa, «tierra sin agua» o «tierra seca», y otra de manya, «alta planicie». Las dos describen bien la comarca: una meseta elevada y de muy poca lluvia. El nombre aparece ya documentado en 1237, en unos acuerdos entre las órdenes militares de San Juan y de Santiago, que se repartieron estas tierras tras la Reconquista.

Paisaje y clima

La Mancha es una inmensa llanura de entre 600 y 700 metros de altitud, donde el horizonte se pierde a lo lejos. Su paisaje cambia con las estaciones: verde en primavera, cuando el cereal brota y florecen las amapolas, dorado en verano y ocre en invierno, con los viñedos desnudos. El clima es mediterráneo continentalizado, con inviernos fríos, veranos muy calurosos y solo entre 300 y 400 mm de lluvia al año.

Los grandes protagonistas del paisaje son tres:

• El viñedo: la Denominación de Origen La Mancha, con más de 180 municipios y unas 190.000 hectáreas, es una de las mayores extensiones de viñedo del mundo. Valdepeñas tiene además su propia denominación de origen.
• Los molinos de viento: aprovechaban el viento de la llanura para moler el grano. Los más famosos son los de Campo de Criptana y Consuegra, y los tienes todos en nuestra guía de molinos de viento.
• El agua escondida: bajo la llanura hay grandes acuíferos que afloran en humedales sorprendentes, como las Tablas de Daimiel, en el Guadiana, o las Lagunas de Ruidera.

La cocina manchega nace de este paisaje de pastores, cazadores y labradores: el queso manchego, con denominación de origen propia, el pisto, las migas o el gazpacho manchego.

La Mancha del Quijote

Antes de 1605, La Mancha era una comarca agrícola más de Castilla. El éxito del Quijote la convirtió en un lugar universal, hasta el punto de que muchos historiadores creen que la fama de la novela ayudó a extender el nombre a territorios cada vez más amplios. Cervantes no dijo de qué pueblo era su hidalgo, y la pregunta sigue abierta: te contamos los candidatos en En un lugar de la Mancha. Muchos escenarios de la novela, como la venta donde fue armado caballero, la cueva de Montesinos o el Toboso de Dulcinea, se pueden visitar hoy.

Qué ver en La Mancha

Estos son los pueblos y lugares de La Mancha y sus tierras de transición que tienen guía propia en la web, ordenados por provincias:

Provincia de Ciudad Real

• Alcázar de San Juan, la gran ciudad de la Mancha ferroviaria, con su Torre del Gran Prior.
• Campo de Criptana, con la Sierra de los Molinos.
• Argamasilla de Alba, con la Cueva de Medrano, uno de los candidatos a lugar de la Mancha.
• Puerto Lápice, con la venta del Quijote.
• Tomelloso, con sus cuevas bodega y sus bombos.
• Valdepeñas, la capital del vino.
• Ciudad Real, con el Museo del Quijote.
• Almagro, en el Campo de Calatrava, con su Corral de Comedias, y el cercano castillo de Calatrava la Nueva.
• Villanueva de los Infantes y San Carlos del Valle, en el Campo de Montiel.
• Naturaleza: las Tablas de Daimiel y las Lagunas de Ruidera, con la cueva de Montesinos y el castillo de Peñarroya.

Provincia de Toledo

• Consuegra, con su castillo y sus molinos en el cerro Calderico.
• El Toboso, el pueblo de Dulcinea.
• Tembleque, con una de las plazas mayores más bonitas de la región.
• Quintanar de la Orden, vecino de El Toboso.

Provincia de Cuenca

• Mota del Cuervo, el balcón de La Mancha, con sus molinos.
• Belmonte y su castillo.
• San Clemente, la villa renacentista.
• En el borde norte de La Mancha conquense, el monasterio de Uclés y el castillo de Garcimuñoz.

Provincia de Albacete

• La Roda, el Faro de La Mancha, tierra de los miguelitos.
• Ossa de Montiel, en el Campo de Montiel, puerta de las Lagunas de Ruidera.

Si quieres recorrerla con un plan ya hecho, aquí tienes nuestra Ruta del Quijote en coche en 4 días y la versión más corta, en 3 días.

Información práctica

Si prefieres buscar por tu cuenta, aquí tienes todos los alojamientos en Alcázar de San Juan, en pleno centro de La Mancha.

Preguntas frecuentes

Foto de portada: echiner1, CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons.